7月3日 エリトリア：ツール・ド・フランスに２選手 Les secrets de la réussite des coureurs érythréens qui débarquent sur le Tour de France

Le vendredi 3 juillet 2015

5時半、快晴、18℃、50%。

ご飯が美味しい。使っているのはスーパー「プサロ」（ギリシャ系）の輸入タイ米だが、炊くときにフルール・ド・セル（塩の華）を入れている。水を少し多めにして炊くと日本米のように柔らかくなる。でも、以前買った同じタイ米はこうはならなかった。多分古米だったからだろう。

エリトリアはアフェウェルキ大統領独裁政権下で言論の自由がなく西欧から非難されている。そのエリトリアの自転車選手が明日から始まるツール・ド・フランスに南アチームMTNの選手として参加する。エリトリアではイタリア植民時代から伝統的に自転車競技が盛んで強い選手は英雄だそうだ。

サッカーよりも自転車が盛んだというのはアフリカでは珍しい。

しかし、国民の間にサイクリング普及しているとは思えない。競技としての自転車とその選手が持て囃されるということだろう。エリトリアがこの競技に強い原因は、南の隣国エチオピアのマラソン選手が強いのと同様の理由がありそうだ。北部エリトリアの1800ｍから3000ｍ高地で練習していることが寄与しているという。

しかし、エリトリアの選手たちがその腕（いや脚かな）を磨いたのはエリトリアではない。国際自転車競技連合UCI（本部はスイスのエーグル市）が2005年南アとエーグルに作ったトレーニング・センター（CMC）のお蔭であろう。そこはアフリカに限らないが、タレントのある世界の選手たちに道を拓いている。競技用の自転車は1台1万ドルもする。とてもケニアやエリトリアの選手が買える代物ではない。

今回ツール・ド・フランスに出るのは

Daniel Teklehaimanot　（26歳）

Merhawi Kudus　（21歳）

ツール・ド・/ランスで走るエリトリアの選手

Les secrets de la réussite des coureurs érythréens qui débarquent sur le Tour de France

Le cyclisme s’impose comme le sport roi en Erythrée. Bien loin devant le football. Un héritage de l'Italie, l’ex-puissance coloniale.

Deux coureurs érythréens seront au départ du Tour de France 2015, samedi 4 juillet à Utrecht au Pays-Bas. Une première pour ce petit pays de la Corne de l'Afrique, comme le souligne L'Equipe, mais aussi pour tout un continent. Daniel Teklehaimanot, meilleur grimpeur du dernier Dauphiné, et Merhawi Kudus, plus jeune coureur du peloton à 21 ans, vont être les premiers coureurs noirs africains à participer à l'épreuve. Tous deux sont membres de l'équipe sud-africaine MTN-Qhubeka, comme leur compatriote Natnael Berhane qui lui n'a pas été sélectionné pour le Tour de France.

Une belle histoire pour le peuple érythréen, qui vit sous une terrible dictature complètement coupé du monde dont la jeunesse s'enfuit vers l'Europe dans des conditions tragiques.

Un pays fou de cyclisme

Dans ce pays bordé par la mer Rouge, le cyclisme fait figure de sport roi. Loin devant le football. Un héritage laissé par l'Italie, l'ex-puissance coloniale (1885-1941). Le Tour d'Erythrée, premier événement sportif du pays, est un véritable élan de liesse populaire, où la foule hystérique encourage dans une folle passion «ses» coureurs.

Des dizaines de courses de villages sont ainsi organisées chaque semaine. «Il y a un cyclisme de base très développé. Les coureurs érythréens ont une excellente formation. C'est un héritage légué par les Italiens», confie Michel Thèze, fin connaisseur du cyclisme local et entraîneur au Centre mondiale du cyclisme qui forme les meilleurs athlètes des pays émergents dont la plupart des Erythréens passés professionnels.

Daniel Teklehaimanot, 25 ans, leader du peloton érythréen est fêté comme une rock-star à chacun de ses retours au pays. Après sa victoire sur le Tour du Rwanda en 2011, un accueil incroyable lui avait été réservé à Asmara, la capitale, avec un défilé en limousine devant des milliers de personnes dans les rues, puis un dîner avec le président de la République Issayas Afewerki sous les ors de l'Asmara Palace Hotel. C'est lui qui grâce à ses succès aux championnats d'Afrique avait offert à l'équipe nationale une première participation aux Jeux olympiques, à Londres en 2012.

Une nation de grimpeurs

L’émergence des coureurs érythréens, qui doit beaucoup au Centre mondial du cyclisme créé en 2003 par la Fédération internationale, est linéaire. L’Erythrée a remporté quatre des cinq derniers titres individuels aux championnats d’Afrique, dans l'épreuve de la course en ligne comme du contre-la-montre. Le pays est invaincu depuis 2010 dans le chrono par équipes et Daniel Teklehaimanot et Natnael Berhane, un autre grand talent, avaient déjà participé au Tour d’Espagne, une épreuve majeur du calendrier mondial.

L'un des secret des coureurs érythréens est sans aucun doute leur terrain d'entraînement. Les hauts plateaux du Nord de l'Érythrée, dont l'altitude varie de 1.800m à 3.000m, sont un théâtre parfait pour travailler son coup de pédale en vue des épreuves de montagne. Daniel Teklehaimanot a affiché un vrai savoir-faire dans ce domaine, il y a quinze jours, lors de la course par-étapes du Dauphiné en décrochant le maillot à pois de meilleur grimpeur. Ce maillot distinctif était le premier décroché par un coureur noir africain sur une épreuve World Tour - le circuit mondial -, comme l'a rappelé un site de cyclisme sud-africain sur Twitter.

 «Leur niveau d'oxygène dans le sang est régulièrement surveillé et ils tiennent la comparaison avec les athlètes européens hautement entraînés», explique lui Radek Valenta, un coach australien qui a entraîné l'équipe nationale d'Erythrée pendant trois mois, en 2009. Selon Michel Thèze, Daniel Teklehaimanot a le potentiel pour devenir «un excellent grimpeur et un coureur de contre-la-montre, performant dans les course à étape avec un très bon niveau de récupération».

Pour franchir une nouvelle étape et rejoindre le gratin du cyclisme mondial, l'Erythrée doit maintenant développer ses infrastructures d'entraînement. Un pari délicat dans un pays classé 153e en termes de revenu par habitant, selon les chiffres du FMI. En 2011, le président Issayas Afewerki avait offert une prime de 100.000 nakfas (environ 5.200 euros) pour les coureurs ayant contribué au succès de Daniel Teklehaimanot sur le Tour du Rwanda.

Camille Belsoeur